- Замечательное приобретение! - восторженно сказал отец своему сыну Теду, выходя из антикварного магазина. За ними шли два посыльных и несли большую, завернутую в бумагу картину. Ее написал какой-то малоизвестный французский художник, и ее ценность заключалась в том, что написана она была в эпоху Возрождения.
Эти люди - отец и сын, были известными коллекционерами. Все свои немалые средства они вкладывали в картины. В их коллекцию входили полотна многих известных художников, как современных, так и художников-классиков, таких как Рафаэль, Ван-Гог и даже несколько полотен Айвазовского.
Они подошли к своему роскошному лимузину и аккуратно поставили картину в салон.
День был чудесный, а покупка новой жемчужины для их коллекции делала его еще более замечательным. Старик-отец был счастлив. Он не переставал говорить об этой картине, о ее художнике и печальной истории этого непризнанного в свое время гения.
Только на половине пути к их дому он заметил, что лицо сына вместо радости выражало какую-то тревогу.
- Что-то случилось? - спросил отец, - Может ты не доволен нашей покупкой?
- Нет, это замечательное полотно, просто есть одна новость. Давай лучше поговорим за обедом.
Отец понял, что что-то произошло. Тед редко бывал печальным, никогда не расстраивался по пустякам и был воплощением рассудительности и оптимизма. Он был благополучен и счастлив. Многочисленные друзья любили его за кроткий и веселый нрав, его работа была лучшей из всех, которую смог бы пожелать такой молодой человек, как он, а любимому хобби он посвящал все свое свободное время. В последний раз он был таким печальным, когда умерла его мать.
Отец, всерьез обеспокоенный, еле дождался того момента, когда в его кабинет постучался дворецкий и сообщил, что обед подан, а Тед уже ожидает внизу.
Тед сидел за большим дубовым столом, опустив голову. Отец сел и вопросительно посмотрел на сына. Тед вздохнул. Ему было трудно начать разговор. Наконец, собравшись с мыслями, он сказал:
- Отец, мне тяжело говорить тебе об этом, я знаю, каким это будет для тебя ударом. Но дело в том, что мне пришло извещение - меня забирают на войну во Вьетнаме. Прошла уже неделя после того, как я получил его, но не знал как тебе об этом сказать.
Тед поднял голову и посмотрел на отца. Отец побледнел, а его руки дрожали.
- Когда?     - Завтра.
- Завтра? - это казалось невозможным, но отец стал еще белее, - Но почему, почему ты не сказал мне об этом раньше? Ведь тогда еще можно было что-то сделать для того, чтобы ты не попал туда!
- Нет, отец, я хочу исполнить свой долг, - ответил Тед, - Не уговаривай меня, я сделаю то, что должен сделать.
Утром следующего дня Тед стоял на крыльце, обнимая плачущего отца. Он пытался как-то утешить старика, но не было таких слов, которые могли хотя бы немного облегчить его страдания. Они проговорили всю ночь, сидя внизу у камина и вспоминая все счастливые моменты их жизни, начиная с того времени, когда Тед был маленьким мальчиком и заканчивая недавно прошедшим Рождеством.
Сейчас они стояли на крыльце обнявшись, и оба плакали. Было мучительно думать о том, что эти мгновения прощания когда-нибудь закончатся.
Тед вытер слезы, быстро повернулся и пошел по направлению к ожидавшей его машине. Он не оглядывался. Его сердце не могло вынести взгляда отца, полного отчаяния.
Прошло три месяца. Тед часто писал и каждое из его писем было настоящим праздником для его пожилого отца. За этот срок тот заметно похудел, и казалось, постарел на несколько лет, редко улыбался и ни разу не заходил в зал со своими картинами. Он мало спал, а долгими темными ночами его сердце рвалось к единственному сыну и тяжелые предчувствия тисками сжимали его любящее сердце. Каждое утро он выходил из своего огромного дома, казавшегося ему теперь пустым и холодным, останавливался у почтового ящика и ожидал почтальона в надежде получить еще одно письмо от Теда.
Этим утром почтальон не улыбался как обычно. Он молча вложил в руку отца конверт и быстро пошел к своей машине. Вместо знакомого почерка на конверте печатными буквами был написан обратный адрес Штаба ВМФ США.
Внутри у отца что-то оборвалось. Он понял что это было за письмо. Быстро распечатав конверт, он прочитал его. Ровные строчки печатного текста вынесли неумолимый приговор: "15 апреля Тед Вильямс выводил свое подразделение из окружения близ города Ке-Сана. В тот день он спас более 10 человек и погиб как герой, закрыв собой своего раненого товарища".
Это сразило старика. Он сел на траву и безутешно заплакал.
Прошло еще два месяца. Старик-отец не выходил из своей комнаты и целыми днями молча лежал на своей кровати, смотря в открытое окно. Он никого не хотел видеть и ни с кем не хотел разговаривать.
Однажды в его комнату осторожно постучала служанка и сказала:
- Сэр, у дверей нашего дома стоит какой-то военный и очень хочет поговорить с вами.
Старик молчал.
- Сэр, повторила служанка, - какой-то солдат хочет с вами поговорить.
Старик, как бы очнувшись, посмотрел на нее и тихо произнес:
- Пусть войдет.
Через несколько минут пред ним предстал высокий парень в военной форме. В его руках был огромный прямоугольный сверток.
- Здравствуйте! - сказал он, - я тот солдат, которого спас Тед… Я совсем не знаю, что вам сказать, ведь именно из-за меня погиб ваш сын, а я отделался ранением в легкое. Мы были друзьями и я очень сильно любил его.Слезы навернулись на глаза солдата. Он отвернулся и взял в руки свой огромный сверток. Сверток оказался большой картиной. На ней был нарисован улыбающийся Тед в военной форме. Глядя на этот портрет, трудно было поверить, что этого молодого и веселого парня уже нет в живых.
- Я два месяца пролежал в госпитале, - продолжил солдат, - И там я нарисовал вот этот портрет. Я не большой художник, но мне кажется, что Тед был бы рад этому.
Он осекся, было видно, что он не может говорить дальше. Поставив картину к стене, он повернулся и быстро вышел из комнаты.
Старик больше не поднимался со своей постели. Ничто не радовало его и только иногда, смотря на портрет сына, он почему-то улыбался. Он не болел, а просто тихо угасал. Так он и умер, глядя на Теда и улыбаясь.
Родственников у них не было и потому все их имущество пошло с аукциона. Основную часть состояния составляла коллекция картин - все деньги отец и сын вкладывали в свое увлечение.
На аукцион собрался весь свет их города. Множество известных и знаменитых людей: актеры, художники, бизнесмены, политические деятели - все хотели приобрести что-то для себя из этой знаменитой коллекции.
Аукционист сел, взял молоток и постучал им по столу. Аукцион начался. Все замолчали и с любопытством посмотрели на него, гадая о том, какую же картину выставят первой. Наконец вынесли первое полотно, написанное неизвестным художником. На нем был изображен сын известного коллекционера.
- Картина называется "Сын", начальная цена пятьсот долларов, - объявил аукционист.
Зал молчал. Аукционист продолжал:
- Кому нужен "Сын?" Начальная цена четыреста долларов.
Никто не двинулся с места. Все молча смотрели на него. Кто-то выкрикнул:
- Не нужна нам эта картина, давай следующую!
Но аукционист, не обращая внимания на этот возглас, произнес:
- Кому нужен "Сын?" Начальная цена двести долларов.
По залу прошелся возмущенный гул, и уже несколько голосов стали кричать:
- Пропустите эту картину, никто не хочет ее покупать! Мы хотим видеть картины Рафаэля и Ван-Гога!
Аукционист постучал молотком по столу, и в зале снова воцарилась тишина. Будто ничего не услышав, он сказал:
- Кому нужен "Сын?" Начальная цена сто долларов.
Теперь зашумели все. Некоторые кричали, некоторые повернувшись к соседу громко возмущались.
Незаметно для всех с заднего ряда поднялся небогато одетый мужчина. Те, кто бывал в доме известного коллекционера узнали в нем его дворецкого.
- Я возьму картину за десять долларов, у меня нет больше.
Аукционист облегченно вздохнул:
- Картина "Сын" продается за десять долларов. Десять долларов - раз, десять долларов - два… Десять долларов - три! Продано!
Он встал из-за своего стола и громко объявил:
- Аукцион закрыт!
От изумления многие привстали со своих мест, послышались крики:
- Вы не имеете права! Почему?! Что случилось?!
- Согласно завещания, всю коллекцию картин получает тот, кто купит картину "Сын". Этот мужчина получает все.
Дворецкий опустился на стул, не веря своему счастью. Присутствующие в зале замолчали и некоторое время сидели молча, не говоря ни слова. Это заявление шокировало их. Потихоньку люди начали вставать со своих мест и уходить, а некоторые так и продолжали сидеть, изумленно глядя то на дворецкого, то на аукциониста.
Аукцион закончился...
Но история на этом не заканчивается. Она будет продолжаться еще столько времени, сколько будет существовать планета Земля. Отец-Бог вот уже две тысячи лет обозревает Землю, заглядывая в каждую душу, стуча в каждое сердце, и спрашивает: "Кому нужен Сын?"